Nelson Arellano-Escudero holds a PhD in Sustainability, Technology and Humanism from the Polytechnic University of Catalonia (Barcelona tech). Main Researcher Project Fondecyt 1250560 [2025-2029] “Building a solar country. Changes in the innovation imagineries & Public Policy in Chile (1976-2008)”

He was researcher responsible for the Fondecyt Iniciación project nº11180158 (2018-2021) “Chile’s solar frontiers: Desert, Antarctica, Polynesia and Space. A history of governance and social values of solar technologies in extreme zones (1976-2011)”. His lines of research are in the fields of Sustainability, History of Technology and techno-environmental conflicts. He has published a book about social studies of people living on the street and several articles in specialized journals of History and Social Work. He is a member of several scientific societies in Europe and Chile (icohtec, shot, achhe, rit, cts-chile, labchts, eshs).

Since 2022-2025 was Secretary-General for the International committee for the history of technology (ICOHTEC), and President 2025-2029.

blog editor: labhcts.org

Research Program

History of solar tech provides information about a historiographical research program dedicated to reconstructing the trajectory of solar technologies worldwide through the case of Chile, from the earliest industrial solar desalination experiments in the Atacama Desert during the 19th century to the incorporation of solar energy into the national electricity matrix in the early 21st century. Collectively, these works argue that the history of Chilean solar energy cannot be explained as a linear succession of technical advances, but rather as a discontinuous process of innovation, selection, discard, oblivion, and recovery, conditioned by economic, political, institutional, cultural, and environmental factors.

Research foundations and early solar desalination

The starting point is a doctoral thesis on the engineering and discard of solar water desalination, focused on the plants at Las Salinas, Sierra Gorda, and Oficina Domeyko, built between 1872 and 1907 in the Atacama Desert. The research demonstrates that these installations used a technically complex combination of solar and wind energy: windmills pumped saline water from wells, solar radiation caused evaporation, and glass roofs enabled condensation and collection of fresh water. The Las Salinas plant, attributed to the Swedish engineer Charles Wilson Scot, reportedly produced approximately 18,000 to 22,000 liters per day, with potentially lower costs and material consumption than coal-fired desalination plants.

The thesis identifies several technical lines in northern Chile that competed to resolve water scarcity: water transport by sea or land, coal- or firewood-powered desalination machines, water diversions from Andean sources, and solar desalination plants. Although the solar option offered environmental and economic advantages under certain conditions, it was ultimately displaced by technologies associated with higher levels of control, continuity, speed, and productive scale. The predominance of coal is explained not only by its immediate performance, but also by the existence of an industrial, commercial, and institutional complex that linked manufacturers, engineers, companies, markets, technical means, and imperial networks. In this context, British engineering and its institutions—particularly the Institution of Civil Engineers and journals such as Engineering—helped consolidate a technical culture oriented toward the domination of nature, productivity, and commercial expansion.

Conceptual framework: artifact discard and intermittent duration

The study thus challenges the idea that technologies necessarily disappear because they are less efficient or have been replaced by superior alternatives. Drawing on George Basalla, Thomas Hughes, Bertrand Gille, and Gregory Unruh, it proposes understanding technological evolution through the categories of continuity, novelty, and selection. Artifact discard occurs when a viable technology is marginalized by specific quality criteria and social values; intermittent duration appears when that technology is later recovered or reinvented in another historical moment. Solar desalination constitutes a paradigmatic case: it was industrially developed in the Atacama, fell into oblivion, and reappeared during the 20th century in various countries and under new forms.

The research also shows that the memory of these experiences was fragmentary and suffered significant distortions. For decades, a photograph of the Oficina Domeyko plant was erroneously attributed to Las Salinas. Documentary reconstruction allowed researchers to distinguish between both installations and provide additional evidence of a solar plant at Sierra Gorda. However, the closure dates, ownership arrangements, authorizations for water use, and precise causes of each installation’s disappearance remain incompletely resolved. The thesis also highlights the role of María Telkes and Julio Hirschmann Recht in rescuing this memory during the 20th century. Telkes reintroduced the Las Salinas case into international solar research circuits, while Hirschmann studied, disseminated, and linked it to the development of laboratories, associations, and research networks in Chile and abroad.

Postdoctoral and initiation projects: extending the timeline and scope

The 2016 Fondecyt Postdoctoral proposal extends this research into the period 1907–1981. Its objective is to analyze how social values and cultural factors influenced the discard and intermittent duration of solar technologies within the Chilean university system and the nitrate industry. The central hypothesis argues that the ideological configuration of the nature–culture dichotomy rigidified the energy techno-institutional complex and slowed solar innovation, even when environmental benefits and technically viable experiences existed. The project proposes studying the nitrate industry as a paradigmatic case, examining corporate, university, and state archives, technical publications, photographs, and interviews with engineers, technicians, and other actors involved in research and energy decisions.

In this stage, the solar evaporators at Coya Sur, developed by the Compañía Salitrera Anglo Lautaro from the late 1940s, acquire special importance. Julio Hirschmann recorded that ten large solar ponds enabled the evaporation of approximately 236 cubic meters of water per day and saved about 158 tons of oil per day, albeit with low thermodynamic efficiency due to the loss of latent heat of vaporization. These precedents show that, even after the abandonment of the first solar desalination plants, the nitrate industry continued experimenting with solar applications, albeit in a localized manner and without achieving stable integration into the national energy matrix.

The 2018 Fondecyt Iniciación proposal expands the geographical and temporal framework toward five cases of solar technology use in extreme zones between 1976 and 2011: solar power plants in the Atacama Desert, solar evaporation ponds for lithium extraction, the Chilean Air Force polar base, the energy matrix of Easter Island–Rapa Nui, and the FASat Alfa, Bravo, and Charlie satellites. The project asks how solar technologies mediated the Chilean state’s presence in extreme territories and argues that state decisions were influenced by two sets of values: the rhetoric of technological solutionism and persistent myths about energy, especially the expectation that it be abundant, continuous, controllable, and capable of solving social problems.

The five cases show divergent outcomes. The solar power plants proposed by Felix Trombe for the Atacama Desert in 1976 were not realized at that time; the solar ponds linked to lithium production appear as a more continuous experience; the Antarctic base faced difficulties in transporting fuel and managing its environmental impacts; Rapa Nui evidenced problems of knowledge transfer, technical adaptation, and circulation of objects; and the FASat satellites demonstrated the decisive importance of solar energy in space, although the FASat Bravo ended its useful life prematurely due to battery failures. In all cases, the research emphasizes that the adoption or abandonment of a technology depended as much on its technical properties as on bureaucratic processes, institutional capacities, international networks, territorial conditions, and the values of the actors involved.

Research project the “construction of solar [country] Chile”

The 2025 Fondecyt Regular proposal represents the continuity and synthesis of the previous investigations. Its object is to study “the construction of solar Chile” between 1976 and 2008, a period that begins with Felix Trombe’s report on solar power plants and ends with Law 20.257, which created regulatory conditions for incorporating non-conventional renewable energies into the electricity system. The project seeks to explain how innovation imaginaries and public policies contributed to transforming the Chilean energy techno-institutional complex. Its hypothesis states that the change was not simply imposed from outside, but was built through decades of local preparation: training of engineers, generation of scientific capacities, international networks, solarimetric measurements, accumulation of knowledge, and political action.

In this latest project, “innovation imaginaries” are understood as narratives, images, symbols, artifacts, and collective values that orient the perception and legitimation of specific technical trajectories. The analysis is combined with the notion of a techno-institutional complex, which allows the joint study of the evolution of technologies, institutions, technical standards, legal regulations, and public policies. The proposal argues that Chile moved from an energy system marked by nationalization, hydroelectric expansion, privatization, and dependence on fossil fuels toward a scenario in which solar energy began to be progressively integrated into the electricity matrix. The enactment of Law 20.257 in 2008 appears as a normative turning point, while the commissioning of Cerro Dominador in 2021 is presented as the late materialization of imaginaries and projects formulated decades earlier.

Methodology and overarching thesis

Methodologically, the four documents share a historical-cultural, interdisciplinary, and heuristic-hermeneutic strategy. They combine archival review, analysis of press and technical journals, study of photographs and other visual materials, oral history interviews, prosopography, microhistory, georeferencing, and analysis of national and international networks. Sources come from Chilean, American, British, French, Italian, and university archives, as well as private collections and digital repositories. The purpose is not to produce a purely institutional history or a chronology of inventions, but to reconstruct the relationships between subjects, objects, knowledge, institutions, markets, territories, and social values.

Collectively, the archives support a general thesis: Chile possesses a solar trajectory that is much older, more complex, and more transnational than historiography usually recognizes. Solar energy was used industrially in the Atacama Desert since the 19th century, researched by generations of scientists and engineers, incorporated into state projects, and connected with international networks. However, for long periods it was marginalized by a techno-institutional complex favorable to fossil fuels and by an engineering culture that prioritized scale, speed, continuity, profitability, and control. The “construction of solar Chile” therefore does not constitute a sudden rupture, but rather the late result of an accumulation of experiences, memories, capacities, networks, controversies, and learnings that made it possible to reopen a previously discarded technological alternative.

Programa de investigación

History of solar tech entrega información del programa de investigación historiográfica dedicado a reconstruir la trayectoria de las tecnologías solares en el mundo a partir del caso de Chile, desde las primeras experiencias industriales de desalación solar en el desierto de Atacama durante el siglo XIX hasta la incorporación de la energía solar a la matriz eléctrica nacional a comienzos del siglo XXI. En conjunto, sostienen que la historia de la energía solar chilena no puede explicarse como una sucesión lineal de avances técnicos, sino como un proceso discontinuo de innovación, selección, descarte, olvido y recuperación, condicionado por factores económicos, políticos, institucionales, culturales y ambientales.

El punto de partida es la tesis doctoral sobre la ingeniería y el descarte de la desalación solar de agua, centrada en las plantas de Las Salinas, Sierra Gorda y Oficina Domeyko, construidas entre 1872 y 1907 en el desierto de Atacama. La investigación demuestra que estas instalaciones utilizaron una combinación técnicamente compleja de energía solar y eólica: molinos de viento bombeaban agua salina desde pozos y la radiación solar provocaba su evaporación, mientras los techos de vidrio permitían condensar y recoger el agua dulce. La planta de Las Salinas, atribuida al ingeniero sueco Charles Wilson Scot, habría producido aproximadamente entre 18.000 y 22.000 litros diarios, con un costo y un consumo material potencialmente inferiores a los de las desaladoras alimentadas por carbón.

La tesis identifica en el norte de Chile varias líneas técnicas que competían por resolver la escasez hídrica: el transporte de agua por mar o tierra, las máquinas desaladoras a carbón o leña, las aducciones desde fuentes cordilleranas y las desaladoras solares. Aunque la opción solar ofrecía ventajas ambientales y económicas en ciertas condiciones, terminó siendo desplazada por tecnologías asociadas a mayores niveles de control, continuidad, velocidad y escala productiva. El predominio del carbón se explica no sólo por su rendimiento inmediato, sino por la existencia de un complejo industrial, comercial e institucional que articulaba fabricantes, ingenieros, empresas, mercados, medios técnicos y redes imperiales. En este contexto, la ingeniería británica y sus instituciones —particularmente la Institution of Civil Engineers y revistas como Engineering— contribuyeron a consolidar una cultura técnica orientada al dominio de la naturaleza, la productividad y la expansión comercial.

El estudio cuestiona así la idea de que las tecnologías desaparecen necesariamente porque son menos eficientes o porque han sido reemplazadas por alternativas superiores. A partir de George Basalla, Thomas Hughes, Bertrand Gille y Gregory Unruh, propone comprender la evolución tecnológica mediante las categorías de continuidad, novedad y selección. El descarte artefactual ocurre cuando una tecnología viable queda marginada por determinados criterios de calidad y valores sociales; la duración intermitente aparece cuando esa tecnología vuelve a ser recuperada o reinventada en otro momento histórico. La desalación solar constituye un caso paradigmático: fue desarrollada industrialmente en Atacama, cayó en el olvido y reapareció durante el siglo XX en distintos países y bajo nuevas formas.

La investigación también muestra que la memoria de estas experiencias fue fragmentaria y sufrió importantes distorsiones. Durante décadas, una fotografía de la planta de Oficina Domeyko fue atribuida erróneamente a Las Salinas. La reconstrucción documental permitió distinguir entre ambas instalaciones y aportar evidencias adicionales sobre la existencia de una planta solar en Sierra Gorda. Sin embargo, siguen sin resolverse completamente las fechas de cierre, las formas de propiedad, las autorizaciones para utilizar el agua y las causas precisas de la desaparición de cada instalación. La tesis destaca, además, el papel de María Telkes y Julio Hirschmann Recht en el rescate de esta memoria durante el siglo XX. Telkes reintrodujo el caso de Las Salinas en los circuitos internacionales de investigación solar, mientras Hirschmann lo estudió, difundió y vinculó con el desarrollo de laboratorios, asociaciones y redes de investigación en Chile y el extranjero.

La propuesta Fondecyt de Postdoctorado 2016 prolonga esta investigación hacia el periodo 1907-1981. Su objetivo es analizar cómo los valores sociales y los factores culturales influyeron en el descarte y la duración intermitente de las tecnologías solares dentro de la universidad y la industria salitrera chilena. La hipótesis central sostiene que la configuración ideológica de la dicotomía naturaleza-cultura rigidizó el complejo tecno-institucional de la energía y ralentizó la innovación solar, aun cuando existieran beneficios ambientales y experiencias técnicamente viables. El proyecto propone estudiar la industria del salitre como un caso paradigmático, examinando archivos empresariales, universitarios y estatales, publicaciones técnicas, fotografías y entrevistas a ingenieros, técnicos y otros actores relacionados con la investigación y las decisiones energéticas.

En esta etapa adquieren especial importancia los evaporadores solares de Coya Sur, desarrollados por la Compañía Salitrera Anglo Lautaro desde fines de la década de 1940. Julio Hirschmann registró que diez grandes pozas solares permitían evaporar aproximadamente 236 metros cúbicos de agua diarios y ahorrar cerca de 158 toneladas de petróleo por día, aunque con un bajo rendimiento termodinámico debido a la pérdida del calor latente de vaporización. Estos antecedentes muestran que, incluso después del abandono de las primeras desaladoras solares, la industria salitrera continuó experimentando con aplicaciones solares, aunque de manera localizada y sin lograr una integración estable en la matriz energética nacional.

La propuesta Fondecyt de Iniciación 2018 amplía el marco geográfico y temporal hacia cinco casos de uso de tecnologías solares en zonas extremas entre 1976 y 2011: las centrales solares de potencia en el desierto de Atacama, las pozas de evaporación solar para la obtención de litio, la base polar de la Fuerza Aérea de Chile, la matriz energética de Isla de Pascua-Rapa Nui y los satélites FASat Alfa, Bravo y Charlie. El proyecto pregunta cómo las tecnologías solares mediaron la presencia del Estado chileno en territorios extremos y sostiene que las decisiones estatales estuvieron influidas por dos conjuntos de valores: la retórica de la solución tecnológica y los mitos persistentes acerca de la energía, especialmente la expectativa de que ésta sea abundante, continua, controlable y capaz de resolver los problemas sociales.

Los cinco casos muestran resultados divergentes. Las centrales solares de potencia propuestas por Felix Trombe para el desierto de Atacama en 1976 no llegaron a concretarse en ese momento; las pozas solares vinculadas a la producción de litio aparecen como una experiencia de mayor continuidad; la base antártica enfrentó las dificultades de transportar combustible y gestionar sus impactos ambientales; Rapa Nui evidenció problemas de transferencia de conocimientos, adaptación técnica y circulación de objetos; y los satélites FASat demostraron la importancia decisiva de la energía solar en el espacio, aunque el FASat Bravo terminó prematuramente su vida útil debido a fallas en sus baterías. En todos los casos, la investigación subraya que la adopción o el abandono de una tecnología dependió tanto de sus propiedades técnicas como de los procesos burocráticos, las capacidades institucionales, las redes internacionales, las condiciones territoriales y los valores de los actores involucrados.

La propuesta Fondecyt Regular 2025 representa la continuidad y síntesis de las investigaciones anteriores. Su objeto es estudiar “la construcción del Chile solar” entre 1976 y 2008, periodo que comienza con el informe de Felix Trombe sobre centrales solares de potencia y termina con la Ley 20.257, que creó condiciones normativas para incorporar las energías renovables no convencionales al sistema eléctrico. El proyecto busca explicar cómo los imaginarios de la innovación y las políticas públicas contribuyeron a transformar el complejo tecno-institucional energético chileno. Su hipótesis afirma que el cambio no fue simplemente impuesto desde el exterior, sino que se construyó mediante décadas de preparación local: formación de ingenieros, generación de capacidades científicas, redes internacionales, mediciones solarimétricas, acumulación de conocimiento y acción política.

En este último proyecto, los “imaginarios de la innovación” son entendidos como narrativas, imágenes, símbolos, artefactos y valores colectivos que orientan la percepción y la legitimación de determinadas trayectorias técnicas. El análisis se combina con la noción de complejo tecno-institucional, que permite estudiar conjuntamente la evolución de las tecnologías, las instituciones, las normas técnicas, las regulaciones legales y las políticas públicas. La propuesta sostiene que Chile pasó de un sistema energético marcado por la nacionalización, la expansión hidroeléctrica, la privatización y la dependencia de combustibles fósiles hacia un escenario en el que la energía solar comenzó a integrarse progresivamente en la matriz eléctrica. La promulgación de la Ley 20.257 en 2008 aparece como un punto de inflexión normativo, mientras que la entrada en operación de Cerro Dominador en 2021 es presentada como la materialización tardía de imaginarios y proyectos formulados décadas antes.

Metodológicamente, los cuatro documentos comparten una estrategia histórico-cultural, interdisciplinaria y heurístico-hermenéutica. Combinan revisión de archivos, análisis de prensa y revistas técnicas, estudio de fotografías y otros materiales visuales, entrevistas de historia oral, prosopografía, microhistoria, georreferenciación y análisis de redes nacionales e internacionales. Las fuentes proceden de archivos chilenos, estadounidenses, británicos, franceses, italianos y universitarios, además de colecciones privadas y repositorios digitales. El propósito no es producir una historia puramente institucional ni una cronología de inventos, sino reconstruir las relaciones entre sujetos, objetos, conocimientos, instituciones, mercados, territorios y valores sociales.

En conjunto, los archivos sostienen una tesis general: Chile posee una trayectoria solar mucho más antigua, compleja y transnacional de lo que suele reconocer la historiografía. La energía solar fue utilizada industrialmente en el desierto de Atacama desde el siglo XIX, investigada por generaciones de científicos e ingenieros, incorporada a proyectos estatales y conectada con redes internacionales. Sin embargo, durante largos periodos fue marginada por un complejo tecno-institucional favorable a los combustibles fósiles y por una cultura ingenieril que privilegió la escala, la velocidad, la continuidad, la rentabilidad y el control. La “construcción del Chile solar” no constituye, por tanto, una ruptura repentina, sino el resultado tardío de una acumulación de experiencias, memorias, capacidades, redes, controversias y aprendizajes que permitieron reabrir una alternativa tecnológica previamente descartada.

AUTHOR:

NELSON ARELLANO-ESCUDERO PHD.

http://ORCID.ORG/0000-0002-7195-1685

https://WWW.RESEARCHGATE.NET/PROFILE/NELSON_ARELLANO

https://academiacl.academia.edu/NelsonArellanoEscudero

picture: 50th icohtec meeting. Tallin, estonia (talltech university), 14th agust 2023.